所谓的“结集”就是众多佛教徒聚集到一起，对佛陀在世时说的话进行复述，大家一起讨论、甄别、审核，看是否与佛陀说的有出入，然后整理编集，用“口诵”或“文字”方式记录下来，这就是“结集”。
南传佛教史上共有六次大的结集。其中前三次是以“口诵”的形式记录佛经，后三次才能“文字”的形式记录。我们今天看到的佛经都是文字形式的。能够口头背诵上千万字经典的人已经没有了。
佛陀在世时，弟子们有什么疑问，就直接向他请教，由他进行指导、释疑，当然用不着结集佛经。而佛陀涅槃之后，失去了公认的權威，只能依托佛陀在世时的言教作为修行的根据。随着时间的推移，佛陀的言教在流传中可能出现错误、散逸、或被外道邪说渗入其中而发生变质，为了防止这些情况的出现，有必要将佛陀一生的言教法统一编集，以确保正统佛法的传承，不至于发生变异。因此，佛经结集势在必行。
第壹次结集
佛陀于公元前485年涅槃后，众弟子非常悲痛。这时候有一位叫“跋难陀”的弟子却对人说道：“佛陀离世，我们正可以为所欲为，无有拘束，大家何必伤心呢？”
这话被摩诃迦叶尊者听到后十分惊愕，他担心佛教会就此衰落。为避免僧团中出现破戒比丘，阻碍正法的流传，在佛陀涅槃后的第壹个雨安居期（约在佛灭3个月后），摩诃迦叶尊者召集了500名阿罗汉，集会于摩揭陀国王舍城外的七叶窟，由阿阁世王护持，对佛陀45年的言教进行汇编整理。
此次结集由佛陀的侍者，“多闻第壹”的阿难陀诵出“经藏”。由“持律第壹”的优婆离诵出“律藏”。律藏分80次诵出，所以称为《八十诵律》。这为佛教中zui早的律藏，也被称“根本律藏”。
这次结集地点位于王舍城外的七叶窟精舍，所以又称为“七叶窟结集”“王舍城结集”“五百结集”。这是结集对后世影响深远。
当时的印度已有文字，但结集佛经为什么不用文字记录，而要靠人口口相传呢？因为印度人普遍相信“声音”具有某种特别的力量，而文字不具备这种力量，所以才坚持用口诵的方式传承经典。
第贰次结集
佛陀去世100年后，因为恒河流域经济发展的不平衡，逐渐出现了东方僧团和西方僧团的区别，对于戒律的理解也有了分歧。西方僧团的耶舍长老去东方毗舍离城巡游，发现毗舍离的僧侣向人乞讨金錢。他认为这是犯戒的，于是召集恒河流域东、西方僧团共700位上座长老聚集于毗舍离城举行结集。此次结集因东方僧人乞钱而起，但内容却包括了对毗舍离僧人10项新主张进行评判。
毗舍离僧人的10项新主张是：角盐净、二指净、他聚落净、住处净、生和合净、饮阁楼伽净、无缘坐具净、所习净、随意净和金银净。他们认为这10项事情都是符合佛法的。
东、西双方共推选9位上座代表进行评判，zui后一致裁定评断这10项主张是违背佛制的，称为“十事非法”。并对律藏进行了新重会诵结集。此结集称为“毗舍离结集”或“七百结集”，由于参加结集的多为佛教上座长老，又称为“上座部结集”。
但毗舍离的比丘不服这一决定，当七百上座离开后，他们另行召集了一万比丘集会，定这十事为合法。由于他们人数众多，被称为“大众部结集”。由此佛教内部正式分裂为“上座部”和“大众部”。之后，两大部派又进一步分裂，至佛陀涅槃后第三个百年时，已分裂成了二十个部派，其中上座部共分出十一个部派，大众部共分出九个部派。
第三次结集
佛陀涅槃200多年后，阿育王统一了印度的大部分地区，其版图比今天的印度还大。阿育王早期是个暴君，为夺得王位，扩张版图，四处征战，杀人无数。后来他放下屠刀，虔诚信佛，以国家的财力和物力弘扬佛法，成为佛教史上有名的“护法王”。
由于国王的推崇，佛教僧侣得到了非常好的待遇，生活富足，地位尊崇。很多外道见有利可图，为贪图供养而纷纷加入佛教。据说混入佛教的外道达6万之众。这些假佛教徒混迹于僧团中，行为放浪不羁，破坏佛法，导致僧团在长达7年的时间内都无法举行布萨、自恣等宗教活动。阿育王为了制止这一乱象，迎请了目键连子帝须尊者来整顿僧团，将6万名外道逐出了佛教。
之后，目键连子帝须召集1000名精通经、律、论三藏的比丘于首都华氏城进行结集。重整了佛教经典，分别评述外道渗入佛教中的那些错误主张，汇编为《论事》。这次结集在诵出《律藏》《经藏》之外，还诵出了《论藏》。从此三藏具足。今日的南传巴利语三藏，即源自于此。
结集之后，阿育王派出9个弘法使团向国外弘扬佛法。据说第八使团到达了今天缅甸南部和泰国中南部。后来，佛教从这一带传至整个缅甸。
第九使团跨海到达了斯里兰卡，很快斯里兰卡全国都信佛，建立了比丘僧团，创建塔寺，有名的“大寺”就是这时修建的。此后，一些女性出家人建立了“比丘尼僧团”。第九使团从佛陀成道的菩提树上折下一枝幼苗带去大寺园，至今尚存，被视为斯里兰卡国宝。据说这是世界上有史可考的zui古老的菩提树。但北传佛教因对此次结集没有文献记载，对这次结集一般不予认可。
以上三次都是口诵，没有用文字记录，继续坚信“声音”的加持力。
第四次结集
到佛陀去世之后的第四个百年，此前三藏经典都是以“口诵”的方式流传，各地僧团因为方言的差别，部分佛经在流传中出现了差异。南传的一些长老认为，因为个人的生命是有限的，且存在诸多不确定因素，如果继续用“口诵”的方式传承经典，传播范围越广，时间越久，佛经在传承中出现的差异就会越大。
出于这一考虑，在斯里兰卡的伐多伽摩尼·阿巴耶王统治期间，500名上座长老在斯里兰卡的阿卢寺集会，推举世友尊者为上首，由胁尊者主持，对经、律、论三藏再次进行了汇编和论释。第壹次用“巴利文”将三藏经典记录成册。并对三藏进行了注释。其中，《优婆提舍论》是对经藏的注释。《毗奈耶毗婆沙论》是对律藏的注释。《阿毗达磨毗婆沙论》是对论藏的注释。但遗憾的是，对经藏、律藏的注释现已失传。但对论藏的注释保存至今，称为《大毗婆沙论》。因此，又将此次结集称为“婆沙结集”。
为了向北方传播佛教，阿巴耶王请人将巴利文佛经转换成梵文本，并镂刻于赤铜上，将抄本送至印度北方各地传布。北传佛教的早期经典就来自于这次结集的梵文镂刻版。
第五次结集
此后上千年的时间都没有结集，这也显现了文字记录相对于口诵的优越性。直到1871年，缅甸国王敏东召集了2400名高僧在首都曼德勒进行结集。这次结集主要是以律藏为主，因为随着流传范围的扩大，佛典的原文在不同的国家还是出现了异同。敏东王召集高僧进行了重新校订。此次会诵历时5个月。结集的三藏经典刻于七百二十九块大理石上，被称为“世界上zui伟大的书”。读完这些文字大约需要一年的时间。
第六次结集
此后，缅甸成了zui热衷于传播佛教的国家。1954年的卫塞节，在缅甸政府的赞助下，缅甸佛教界邀请了泰国、斯里兰卡、柬埔寨、老挝、印度、巴基斯坦等国的长老比丘2500人集会于缅甸，目的在于加强南传佛教国家的团结，政治性较强。
由于参与集会的高僧众多，这也成了南传佛教史上规模zui大的一次结集。这次以第五次结集时所镌刻的佛典为依据，参考其他国家巴利文佛典，对缅甸的各种巴利文版本进行了严密考订。此次结集历时11年，直到1965年的卫塞节才完成。然后出版了《南传大藏经》，成为当今世界上zui權威的巴利语大藏经版本。
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